AZUFRE

Elemento químico de número atómico 16 y símbolo S. Es un no metal abundante, insípido, inodoro. Se encuentra en sulfuros y sulfatos e incluso en forma nativa (regiones volcánicas). Elemento químico esencial para todos los organismos y necesario para muchos aminoácidos y para las proteínas. Se usa como fertilizante, en la fabricación de pólvora, laxantes, cerillas e insecticidas.

CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES: Éste no metal tiene un color amarillo, es blando, frágil, ligero, desprende un olor característico a huevo podrido al mezclarse con hidrógeno y arde con llama de color azul desprendiendo dióxido de  azufre.
Es insoluble en agua pero se disuelve en disulfuro de carbono. Es multivalente y son comunes los estados de oxidación -2,+2, +4 y + 6.
En todos los estados, sólido, líquido y gaseoso. A temperatura ambiente, la transformación del azufre monoclínica en ortorrómbica, más estable, es muy lenta. En estado vapor forma moléculas de S8 pero a 780° ya se alcanza el equilibrio con moléculas diatómicas y por encima aproximadamente 1800°C la disolución es completa y se encuentran átomos de azufre.

APLICACIONES: Los minoácidos cisteína, metiatina homocisteína y taurina contiene azufre, al igual que algunas enzimas, haciéndolo necesario para los organismos vivos y los enlaces disulfuro entre polipéptidos son de gran importancia para el en la estructura y ensamblaje de las proteínas. Es constituyente de algunas vitaminas, participa en la síntesis del colágeno, neutraliza los tóxicos y ayuda al hígado en la secreción de bilis. Se encuentra en legumbres, coles, espárragos, puerros, ajos, cebollas, pescados, quesos y  yema de huevo. El azufre de los alimentos no es tóxico y su exceso se elimina con la orina; su déficit retrasa el crecimiento.
Las plantas absorben el azufre del suelo como ión sulfato, y algunos bacterias utilizan el sulfuro de hidrógeno del agua como donante de electrones en un proceso similar a una fotosíntesis primitiva.

HISTORIA: Es conocido desde la antigüedad y ya Homero recomendaba evitar la pestilación del azufre. Los chinos inventaron la pólvora (Siglo XII)- mezcla explosiva de nitrato de potasio (KNO3) carbón y azufre. Antonie Lavoisier, en 1770 convenció a la comunidad científica que el azufre no era un compuesto, sino un elemnto químico.

ABUNDANCIA Y OBTENCIÓN: Elemento abundante en la corteza terrestre, combinado en forma de sulfuros (pirita, galena) y de sulfato (yeso).
Presente en combustibles fósiles (carbón y petróleo) cuya combustión produce dióxido de azufre que combinado con agua produce lluvia ácida. También se extrae del gas natural que contiene sulfuro de hidrógeno que una vez separado se quema para obtener azufre:
2H2OS+O2------------>2S +2H2O

COMPUESTOS: Muchos de los olores desagradables de la materia orgánica se deben a compuestos que conienen azufre como el sulfuro del hidrógeno.
Los óxidos más importantes son el dióxido de azufre. SO2  que en agua forma una solución de ácidos sulfuros y el trióxido de azufre, SO3,  que en solución forma el ácido sulfúrico; siendo los sulfitos y sulfatos las sales respectivas.

PRECAUCIONES: El dióxido de azufre reacciona con el agua atmosférica para producir lluvia ácida y en altas concentraciones reacciona con el agua en los pulmones de sangre con la consiguientemeente asfixia.